Ouder wordende cheerleaders geven een glimp van de langstlevende vrouwen ter wereld

Terwijl ze met witte pompons in de lucht zwaaien, springen tientallen grijsharige cheerleaders in bijpassende rood-witte uniformen op de K-popmuziek die de oefenruimte vult.

Halverwege hun twee uur durende oefensessie hijgen en zweten de meeste oudere dansers, maar laten hun slechte knieën of rugpijn hen er niet van weerhouden wat zij zeggen dat hen gezond en jeugdig houdt.

“Omdat ik hier kom, hoef ik geen medicijnen te nemen”, zegt de 82-jarige Oh Geum-Nyu. “Hoewel ik aan de buitenkant ouder word, houdt dit mij jong van hart.”

Oh is een van de oudste leden van Cheer Mommy, een cheerleaderteam met 30 leden en een gemiddelde leeftijd van 75 jaar, gevestigd in Samcheok, aan de oostkust van Zuid-Korea.

De levensverwachting in de op drie na grootste economie van Azië versnelt snel, en voor vrouwen geboren in 2030 zou deze gemiddeld negen decennia kunnen bedragen, de langste ter wereld, zo blijkt uit onderzoek gepubliceerd in The Lancet medisch tijdschrift.

Uit het onderzoek van onderzoekers van het Imperial College London blijkt dat verbeterde voeding en bredere toegang tot gezondheidszorg enkele van de redenen achter dit fenomeen zijn.

Sommige Zuid-Koreaanse experts wijzen ook op sociale factoren achter een lang leven.

“Hun liefde voor informele bijeenkomsten en het smeden van nieuwe persoonlijke banden kan een bron van energie zijn”, zegt Chung Soon-Dool, hoogleraar sociaal welzijn aan de Ewha Women's University in Seoul.

De meeste Zuid-Koreaanse vrouwen van in de zestig en ouder brachten een groot deel van hun leven door in een sterk patriarchale samenleving waarin van vrouwen werd verwacht dat ze thuis bleven en de kinderen opvoedden.

Sommigen omarmen nu voor het eerst hun eigen bezigheden nadat ze met pensioen zijn gegaan als ‘verzorger’.

“Ik was klaar met het opvoeden van mijn zeven kleinkinderen toen mijn vriend me over deze plek vertelde”, zegt Cheer Mommy-lid Ahn Young-Ja, 65.

Lee Pal-Soon, 82, die ook zanglessen volgt als ze niet aan het cheerleaden is, zei dat ze genoot van het ‘tweede hoofdstuk’ van haar leven nadat ze haar vijf kinderen had uitgehuwelijkt.

Sommigen kiezen ervoor om hun hersenen actief te houden door weer naar school te gaan, zoals de 88-jarige Kim Soon-Sil, die tot de ongeveer 370 studenten van 60 jaar en ouder behoort die studeren aan de Ilsung Women's School in Seoul.

Kim, die opgroeide onder de Japanse koloniale overheersing van Korea (1910-1945), moest op haar dertiende de school verlaten en pas zeventig jaar later kon ze haar verlangen vervullen om haar studie geschiedenis en Engels voort te zetten.

“Ik kan elke dag kleine veranderingen in mijn gezondheid voelen, maar als mijn gezondheid het toelaat, wil ik me inschrijven aan de universiteit”, zei Kim.

De regering van Zuid-Korea heeft verschillende welzijnsprogramma's gelanceerd om de groeiende seniorenbevolking tegemoet te komen – volgens de studie van het Imperial College zullen de mannen ook de langstlevende ter wereld worden – waaronder het openen van meer gemeenschapscentra en het organiseren van vrijetijdsactiviteiten voor ouderen.

Maar experts zeggen dat de kosten verlammend kunnen worden in het licht van een dreigende demografische crisis in het land met het laagste geboortecijfer ter wereld.

Ongeveer 6.5 miljoen van de 50 miljoen inwoners van het land waren in 65 2015 jaar of ouder, en in de komende tien jaar zal één op de vijf Zuid-Koreanen met pensioen zijn, volgens een rapport van Statistics Korea uit december.

De beroepsbevolking van het land begon vorig jaar af te nemen, zei het land, en zal in 2065 worden ingehaald door het aantal gepensioneerden.

“Het is de vraag wie de stijging van de kosten voor de sociale zekerheid zal dekken”, zegt professor Chung. “Het zou geen probleem zijn als ook het aantal jongeren zou stijgen, maar dat is niet het geval.”

De autoriteiten moeten overwegen de pensioenleeftijd te verhogen, zegt Ha Jung-Hwa, hoogleraar sociale zekerheid aan de Seoul National University.

“Het is belangrijk dat de overheid nieuw beleid introduceert om gezonde en vaardige ouderen langer op de arbeidsmarkt te houden”, zei ze.

Cheer Mommy begon als een vrijetijdsprogramma van de lokale overheid, maar het oudere team reist nu regelmatig door het land om in nationale toernooien te strijden tegen rivalen die decennialang jonger zijn.

Omdat het jongste lid 63 jaar oud is, mist de choreografie dynamische stunts zoals achterwaartse salto's of salto's. Het duurt twee keer zo lang om de routines te onthouden, en instructeur Yoon Bok-Ja zei: "Ze zijn traag als schildpadden, maar ze geven niet op voordat ze perfect zijn."

De bruisende oma's trokken snel hun volgende uniform aan - truien met graffitiprint, witte trainingsbroeken en zwarte baseballpetten - voor een nummer ingesteld op Gangnam Style-ster Psy's nieuwste hit Daddy, terwijl ze scandeerden: 'Hiphop! Jeugd! Tot 100 jaar!”