Gehoortesten missen veelvoorkomende vorm van gehoorverlies

Eén op de vijf Amerikanen heeft een gehoorverlies dat zo ernstig is dat het de communicatie belemmert, aldus een onderzoek uit 2011 dat is gepubliceerd in Archief voor Interne Geneeskunde. Maar er zijn mogelijk nog veel meer mensen die een ‘verborgen gehoorverlies’ hebben, maar die niet gediagnosticeerd worden omdat de schade niet ontdekt werd door de gebruikelijke gehoortesten, zo blijkt uit een nieuw onderzoek dat gepubliceerd is in het tijdschrift Grenzen in de neurowetenschap.

Mensen met een verborgen gehoorverlies lijken een normaal gehoor te hebben wanneer hun gehoor wordt getest met behulp van audiogrammen (de gouden standaard voor het meten van het gehoor). Het gehoor wordt doorgaans getest in een rustige ruimte.

De reden dat sommige vormen van gehoorverlies onopgemerkt blijven in de kliniek, is dat horen een complex partnerschap tussen het oor en de hersenen inhoudt. Onderzoekers ontdekten dat het centrale gehoorsysteem aanzienlijke schade aan het binnenoor kan compenseren door het volume hoger te zetten, waardoor het tekort gedeeltelijk wordt overwonnen, zegt hoofdauteur van de studie Richard Salvi.

"Je kunt enorme schade hebben aan de binnenste haarcellen in het oor die informatie naar de hersenen sturen en toch een normaal audiogram hebben," zegt Salvi. "Maar mensen met dit type schade hebben moeite met horen in bepaalde situaties, zoals het horen van spraak in een lawaaiige kamer. Hun drempels lijken normaal. Dus worden ze naar huis gestuurd."

De reden dat gehoorverlies niet wordt opgemerkt, ligt aan de manier waarop gehoorsignalen naar de hersenen reizen: ongeveer 95 procent van het geluid dat de hersenen bereikt, komt via de binnenste haarcellen in het oor.

"Deze binnenste haarcellen zijn als bougies in een 8-cilindermotor", zegt Salvi. "Een auto rijdt niet goed als je de helft van die bougies verwijdert, maar mensen kunnen nog steeds normale gehoordrempels hebben als ze de helft of zelfs driekwart van hun binnenste haarcellen zijn verloren."

Oorschade vermindert het signaal dat naar de hersenen gaat. Dat resulteert in gehoorproblemen, maar dat is hier niet het geval, omdat de hersenen "een centrale versterkingsregeling hebben, zoals een radio, de luisteraar kan het volume hoger zetten om een ​​verafgelegen station beter te horen", zegt Salvi.

Geluid wordt door de binnenste haarcellen in het gehoororgaan, de cochlea, omgezet in zenuwactiviteit.

De neurale signalen reizen vervolgens van de cochlea naar de gehoorzenuw en naar het centrale gehoorpad van de hersenen. Halverwege het gehoorpad wordt de informatie doorgegeven aan een structuur die bekendstaat als de colliculus inferior, voordat het uiteindelijk aankomt bij de auditieve cortex in de hersenen, waar de interpretatie van zaken als spraak plaatsvindt.

Bij mensen met verlies van binnenste haarcellen wordt geluid minder nauwkeurig omgezet in neurale activiteit in de cochlea, maar het wordt versterkt terwijl het reist. Zodra het signaal hoog genoeg is om neuronen in de hersenen te stimuleren, "is het alsof je hersenen een gehoorapparaat hebben dat het volume harder zet", aldus Salvi.

Volgens Salvi is het niet bekend hoeveel mensen dit type gehoorverlies hebben, maar veel ouderen hebben moeite met horen in een lawaaiige omgeving.

Verborgen gehoorverlies kan eenvoudig worden opgespoord door achtergrondgeluid toe te voegen aan gehoortesten.

Een experimenteel medicijn genaamd LY411575 kan hoop bieden aan mensen met gehoorverlies dat wordt veroorzaakt door een verlies van sensorische haarcellen in het binnenoor. De kleine haartjes zijn van vitaal belang voor het gehoor, omdat geluidstrillingen ze opwinden, waardoor ze signalen naar de hersenen sturen. Wanneer de haartjes worden vernietigd, ontvangt de hersenen geen signalen meer die leiden tot gehoor.

Het nieuwe medicijn werkt door een proteïne genaamd Notch te remmen, dat voorkomt dat stamcellen in het binnenoor — of de cochlea — zich ontwikkelen tot nieuwe sensorische haarcellen. In een onderzoek met muizen die doof waren geworden door geluid, werd het gehoor verbeterd in de gebieden waar de haarcellen werden vervangen.