Meer bewijs dat stress koppelt aan obesitas

Britse onderzoekers gebruikten hun haar om de langetermijnniveaus van het stresshormoon cortisol te meten. Daarmee bevestigden ze het verband tussen chronische stress en het aankomen van kilo's, maar ook met moeite om overtollig gewicht kwijt te raken.

Uit eerder onderzoek is gebleken dat hoge niveaus van het stresshormoon cortisol in het bloed, de urine of het speeksel verband houden met obesitas, maar deze metingen kunnen variëren op basis van factoren zoals het tijdstip van de dag en leggen geen stressniveaus op de lange termijn vast, zo merkt het onderzoeksteam op in het tijdschrift Obesitas.

"Wanneer mensen met een stressvolle situatie worden geconfronteerd, ontstaat er een kettingreactie in het lichaam die resulteert in de afgifte van cortisol, wat leidt tot hogere niveaus van dit hormoon in het lichaam", aldus hoofdonderzoeker Sarah Jackson van University College London.

"Cortisol is betrokken bij een breed scala aan biologische processen, waaronder metabolisme, lichaamssamenstelling en de ophoping van lichaamsvet", aldus Jackson per e-mail. "Als we gestrest zijn, vinden we het misschien ook moeilijker om de motivatie te vinden om te gaan hardlopen of om ongezond voedsel te weerstaan."

Stress activeert alarmen in de hersenen die het zenuwstelsel aanzetten om hormonen vrij te geven om de zintuigen te verscherpen, de spieren te spannen, de hartslag te versnellen en de ademhaling te verdiepen. Deze biologische reactie, die vaak een vlucht- of vluchtreactie wordt genoemd, helpt ons onszelf te verdedigen in bedreigende situaties.

Geïsoleerde of tijdelijke stressvolle situaties zijn misschien niet schadelijk, maar regelmatige blootstelling aan stress kan leiden tot problemen met het immuunsysteem, hartziekten, complicaties aan het zenuwstelsel en psychische stoornissen, naast obesitas.

Voor de studie bestudeerden onderzoekers gegevens verzameld van mannen en vrouwen van 54 jaar en ouder die deelnamen aan de English Longitudinal Study of Ageing. Deelnemers ondergingen vanaf 2002 elke twee jaar tests en tijdens de zesde golf van de studie gaven ze een haarknipsel.

Het onderzoeksteam testte de cortisolspiegels die zich in de loop van de tijd ophoopten in het haar van 2,527 mannen en vrouwen. Hieruit bleek dat deelnemers met meer cortisol in hun haar ook vaker last hadden van obesitas of overtollig vet rond hun middel.

Onderzoekers keken naar cortisolniveaus in de twee centimeter haar die het dichtst bij de hoofdhuid zitten, wat doorgaans overeenkomt met ongeveer twee maanden groei. Ze keken ook naar gewicht, tailleomtrek en body mass index (BMI), een maatstaf voor gewicht ten opzichte van lengte.

Deelnemers die op basis van hun BMI of middelomtrek als obees werden geclassificeerd, hadden bijzonder hoge niveaus van haarcortisol, zo bleek uit het onderzoek. Door gewichts- en lichaamsvetgegevens te analyseren van beoordelingen in de vier jaar voorafgaand aan het moment waarop de haarknipbeurt werd genomen, ontdekten onderzoekers ook dat obesitas de neiging had om in de loop van de tijd aan te houden bij de mensen met de hoogste cortisolniveaus.

Het onderzoek was geen gecontroleerd experiment dat bedoeld was om aan te tonen hoe stress direct invloed heeft op cortisolniveaus of gewichtstoename.

Andere beperkingen zijn onder meer dat de studiepopulatie voornamelijk uit blanke, oudere volwassenen bestaat. Dit betekent dat de resultaten bij jongere mensen of andere raciale of etnische groepen anders kunnen uitpakken, zo merken de auteurs op.

Toch dragen de bevindingen bij aan het groeiende bewijs dat stress verband houdt met obesitas, aldus Dr. Susan Fried van de Icahn School of Medicine aan Mount Sinai in New York.

Cortisol wordt vrijgegeven als reactie op veel stress, aldus Fried, die niet bij de studie betrokken was, per e-mail. Chronisch hoge cortisol zou vetophoping rond de taille bevorderen en het vermogen van vetcellen om vet op te slaan vergroten.

De onderzoeksresultaten geven echter geen duidelijkheid over de oplossing voor gestreste mensen die overtollige kilo's willen verliezen.

"Ik denk niet dat er sterk bewijs of consistente studies zijn die aantonen dat stressvermindering zelf gewichtsverlies veroorzaakt," zei Fried. "Er is steeds meer bewijs dat slaap erg belangrijk is; mensen eten te veel als ze te weinig rust hebben."

Volgens Dr. David Katz, directeur van het Yale University Prevention Research Center in New Haven, Connecticut, suggereren de bevindingen dat mensen wellicht een holistische benadering van gewichtsverlies moeten hanteren die verder gaat dan dieet en lichaamsbeweging en dat ze daarbij ook rekening moeten houden met factoren als stress.

“You might think you need to improve your diet, or exercise more, and that’s true,” Katz, who wasn’t involved in the study, said by email. “But for you, the first priority might be to manage stress better so you are more capable of doing those things, and reduce a hormonal barrier to weight control into the bargain.”

BRON: bit.ly/2kX4fQk Obesitas, online 23 februari 2017.