Wat is het geheim van 'SuperAgers?'

Op zijn 89e is Donald Tenbrunsel een beetje een fenomeen. Hij surft met gemak op internet, praat vrolijk over een breed scala aan actuele onderwerpen, doet vrijwilligerswerk en leest regelmatig.

Tenbrunsel, bekend als een 'SuperAger', maakte deel uit van een onderzoek dat onderzoekers hielp ontdekken welke factoren deze superscherpe senioren zouden kunnen onderscheiden van hun leeftijdsgenoten.

Het geheim? Hersenscans lieten zien dat hun hersenen twee keer zo langzaam verouderen als de gemiddelde persoon van hun leeftijd.

"Dit suggereert dat de SuperAgers op een ander traject van veroudering zitten," zei senior onderzoeker Emily Rogalski. Zij is directeur neuroimaging voor het Cognitive Neurology & Alzheimer's Disease Center van de Northwestern University. "Ze verliezen hun hersenvolume veel langzamer dan gemiddelde ouderen."

Voor het onderzoek maten Rogalski en haar collega's de veroudering van de hersenen door de dikte van de cortex van elke persoon te onderzoeken: de buitenste laag van gevouwen grijze stof in de hersenen.

De cortex is waar het bewustzijn zich bevindt, en waar alle neuronen die gedachten en bewegingen aansturen zich bevinden. Het is een cruciaal deel van de hersenen voor hoger-niveau denken, geheugen, planning en probleemoplossing, zei Rogalski.

Een andere neuroloog legde het als volgt uit:

"Dat is in wezen onze hersenen", aldus Dr. Paul Wright, hoofd neurologie aan het North Shore University Hospital in Manhasset, NY, en het Long Island Jewish Medical Center in New Hyde Park, NY. "Krimp van de hersenen vindt plaats in de natuurlijke progressie in de loop van de tijd, en wanneer u hersenvolume verliest, verliest u ook functie."

Rogalski merkte op dat uit eerder onderzoek is gebleken dat de cortex van SuperAgers er minder versleten uitziet dan die van de gemiddelde 80-jarige leeftijdsgenoot, en ongeveer net zo versleten als die van mensen in de 50 of 60.

Maar er bleef een vraag over: werden de SuperAgers geboren met hersenen die meer volume hadden, en dus beter bestand waren tegen de beproevingen van het ouder worden? Of zijn hun hersenen even groot als die van iedereen, en verouderen ze gewoon minder snel?

Om die vraag te beantwoorden, hielden de onderzoekers anderhalf jaar lang veranderingen in de dikte van de cortex bij bij 24 superouderen en 12 gemiddelde ouderen.

Beide groepen verloren een aanzienlijk deel van hun hersenvolume door het ouder worden, maar de gemiddelde oudere mensen ondervonden een verlies dat meer dan twee keer zo groot was als dat van de SuperAgers: ruim 2.2 procent versus 1.1 procent.

"Een deel van de reden waarom ze verschillende hersenvolumes kunnen hebben, is omdat ze in de loop van de decennia hun hersenvolume in een verschillend tempo zijn kwijtgeraakt", aldus Rogalski.

De bevindingen werden op 4 april gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association.

Volgens dr. Ezriel Kornel, neuroloog bij het Weill Cornell Medical College in New York City, is het hersenvoordeel van SuperAgers deels genetisch bepaald en zijn sommige mensen bij de geboorte al begaafd.

Maar er zijn waarschijnlijk ook omgevingsinvloeden die bijdragen aan een gezondere veroudering van de hersenen, met name in de baarmoeder en in de vroege kindertijd, voegde Kornel toe. Onderzoek heeft bijvoorbeeld aangetoond dat kinderen die in armoede opgroeien, doorgaans kleinere hersenen hebben.

“Er zijn zoveel factoren bij betrokken,” zei Kornel. “Het zou kunnen dat zelfs externe stressoren in de kindertijd invloed kunnen hebben op hoe de hersenen zich ontwikkelen.”

Rogalski zei dat toekomstig onderzoek zich zal richten op genetische factoren die de veroudering van de hersenen beïnvloeden, wat hopelijk onderzoekers anti-verouderingsdoelen zal opleveren die kunnen worden gemanipuleerd met medicijnen of andere therapieën.

Hoewel er momenteel geen bewezen methode is om het volume van de cortex te behouden, heeft onderzoek specifieke veranderingen in levensstijl aangetoond die senioren kunnen doorvoeren om zichzelf scherp te houden naarmate ze ouder worden, aldus Kornel en Wright. Deze omvatten:

Regelmatige lichaamsbeweging, inclusief krachttraining.

Een gezond en evenwichtig dieet.

Hersenkrakers met uitdagende puzzels of opdrachten.

Een actief sociaal leven.

"Iedereen begrijpt dat ze gaan sterven, maar mensen willen niet het gevoel hebben dat ze hun vermogen om te denken en te zijn wie ze zijn verliezen," zei Kornel. "Dit is de volgende grote grens in de wetenschap, om erachter te komen hoe we algehele achteruitgang van de hersenen kunnen voorkomen."